El archipiélago de Tierra del Fuego fue, en un tiempo, el hogar de cuatro tribus de aborígenes. Los exploradores blancos los consideraban primitivos y brutales, sin embargo eran inteligentes y con mucha cultura pero no podía entender el conservadorismo de aquellos extraños. El indio siempre compartía todo con sus vecinos. Ahora estas tribus, antes tan numerosas, están casi extinguidas, sobre todo por las enfermedades traídas por el hombre blanco.
Los Haush o Manekent, eran nómades cazadores que usaban el arco de la flecha para cazar guanacos, y vestían con pieles. Con el arpón y la lanza pescaban, y con la marea baja recogían moluscos de las playas. No tenían canoas, y vivían en chozas hechas de estacas o ramas, y a veces con cueros.
Los Onas o Shelkman, numerosos y nómadas, recorrían la mayor parte de la isla grande siguiendo al guanaco. Muy corpulentos (algunos median más de 1,80 metros), eran excelentes rastreadores e incansables cazadores, vestían con pieles de guanaco y calzaban jumni (mocasín de piel) durante todo el año. Nunca usaban canoas, lanzas o arpones. Pescaban solamente con marea baja. Tenían cunas para los bebes, que usaban tatuajes en los brazos, y pintaban sus caras para mostrar sus sentimientos. Organizados socialmente en bandas o linajes, que habitaban un territorio de limites definidos y respetados por las otras bandas, mantenían como unidad la familia. No eran jerárquicos y se regía por la reciprocidad y el acceso igualitario de cada grupo familiar a las fuentes de alimentación, vestido y habitación. Muchos Onas fueron muertos por los blancos pero perecieron más todavía por sarampión y otras enfermedades. El último hombre Ona puro en Tierra del Fuego, Esteban Yshton, murió en 1969.
Los Yamana poblaban las costas del canal de Beagle. Eran inquietos y nunca pasaban mas de unas semanas en el mismo lugar, la necesidad de procurarse el alimento diario, absorbía toda su atención e impulsba su desplazamiento en grupos pequeños, de dos o tres familias así que carecían de jefes o caciques.
Los Alacalufes (mis favoritos) eran indígenas que vivían en la zona costera, entre el golfo de Penas y el Estrecho de Magallanes. Denominados a si mismos “kaweskar”, sus vecinos los llamaron Alacalufes (come mejillones) por su costumbre de comer mariscos. Su nomadismo canoero y mariscador llama la atención pero mas lo hace su casi total desnudez pese al clima tan riguroso. Los clérigos les ponían las ropas de los muertos contagiéndoles todo tipo de enfermedades.
Una de sus principales actividades era la pesca , sus casas cónicas eran de palos curvados que sostenían ramas de follaje , que se ocupaban en la temporada de pesca y recolección de mariscos, donde sus mujeres eras diestras nadadoras .Una vez cumplida la tarea , las casas eran abandonadas para ser construidas de nuevo al año siguiente. Se trasladaban en embarcaciones llamadas “hallef” que eran hechos con tiras de madera cosida , en ellos transportaban bienes e instrumentos, su comida y una pequeña fogata que mantenían siempre encendida , protegida con un fondo de arcilla en el interior de sus embarcaciones.
Por estas hogueras que divisaban los navegantes desde sus navíos, se denominó al lugar "Tierra de Fuego".
